取材于王朔的小说《一半是火焰，一半是海水》劳改犯郑天在狱中将自己的经历写成剧本，后被一家电影厂采用。他刑满释放后，应电影厂之邀饰演男主角Ａ。一天，他到摄制组报到，惊奇地发现扮演女主角白云的演员Ｂ，竟同生活中的原型十分酷似。电影开拍后，郑天好像又回到以前的生活中：Ａ自幼丧母，父亲续弦后，他被遗弃，流落街头，渐渐走上邪路。他伙同袁原，利用丹丹的色相作诱饵，在夜间拦劫出租汽车和行人的钱财，过着奢侈挥霍的生活。但有时他又在大街上不计报酬为人修自行车，在公共汽车上给怀抱婴儿的妇女让座。他认为人的天性一半是魔鬼，一半是天使。一次，他在地铁车站结识了美术学校的女学生白云，两人彼此吸引，过从甚密。白云得知Ａ的经历后，原谅了他的过去。Ａ也向白云发誓，要与罪恶告别。但好景不长，当旧日的同伙又出现在Ａ面前时，他经不住诱惑，又陷进了罪恶的深渊。他终于被关进监狱，白云也因知情不报而被学校开除。她服安眠药自杀，幸被人抢救脱险，后去了佛岛。郑天曾参加由犯人组成的艺术团去佛岛附近的劳改农场演出，在组织安排下，与白云见了面。他为自己毁了她的前程表示忏悔，经过磨难的白云则表示，将以终生行善作为生命的归结。