1925年，农村妇女杨桂英在乡下家破人亡，丈夫病死，地主逼债她迫不得已，带着16岁的儿子双喜来到上海，找她在纱厂当“包身工”的女儿小珍子，并希望能够为自己找一份工作。包工头庄老四仗着手里的包身契，不让她们母女见面。杨桂英正在走投无路时，恰巧碰上了领导工人运动的共产党员刘英和与女儿在一起工作的高洪、高小妹兄妹。在他们的帮助下，杨桂英母子才进了工厂的清花问做工。进厂两个月后。她才经过千方百计找到小珍子。这时的小珍子已经被东洋婆打得奄奄一息了。小珍子的死引起了工人们的极大愤怒，他们向日方资本家提出了改善待遇的要求。高洪领头与日本大班川村交涉，结果，高洪兄妹、杨桂英母子和许多工人都被开除了。杨桂英见社会如此不公，怀揣剪子要去找东洋婆和庄老四拼命。刘英、高洪兄妹及时劝阻了她。他们告诉她，要报仇就必须团结起来，与帝国主义、封建军阀和买办资产阶级做斗争。这时，不幸的消息又传来，代表工人向资本家进行交涉的工人共产党员顾正红被枪杀了。工人们再也无法忍耐，在共产党的领导下，上海的二十二家纱厂四万多工人展开了全面的罢工。日方资本家为了扭转局势，一面勾结军阀和英帝国主义想把工潮镇压下去，一面收买了上海工团联合会的工贼破坏工人运动。工人们经过艰苦的斗争，有些人发生了动摇，他们听信了工贼的谣言，对罢工产生了怀疑。但党的领导及时揭露了工贼的嘴脸，工人们通过现实的教育，更加提高了觉悟，坚定了信心。敌人一计不行，又生一计。他们绑架了杨桂英，逼她说打死小珍子的不是日本人，并说共产党故意从中煽动工人罢工。杨桂英将计就计，假意允诺。她在记者招待会上控诉了日本人杀害小珍子的真情和威胁利诱的卑鄙手段，当众揭开了敌人的阴谋，给敌人以沉重的打击，当敌人正在准备对杨桂英下毒手时工人们冲进来，把杨桂英救了出去。于是，上海以至全国轰轰烈烈地掀起了反帝运动的高潮——“五卅运动”，吹响了大革命的前奏曲。