为了向党的33岁生日献礼，中央美术学院教授周莲来到苏州刺绣研究所选绣，一幅未完成的《丹凤朝阳》绣品，引起他对往事的追思……二十多年前，年轻的周莲刚从法国留学回来，在他举办的画展上，一位专心临摹丹凤国画的少女给他留下深刻的印象，她是苏州名绣梅香园卢绣嫡派继承人卢元凤的妹妹卢文凤由于姐夫被苏州绣霸赵成逼死，家境十分贫寒，姐妹俩带着小凤相依为命。为了不使卢绣绝艺失传，姐姐决心让妹妹去苏南美专学习深造，而教员恰巧是归国画家周莲。教员谆谆教诲，文凤聪颖好学，师生间产生了真挚的友情。身为美专校董的绣霸赵成为了把卢元凤和卢绣绝艺弄到手，又与其内弟朱白设计，加害卢元凤，使元凤受辱自尽。文凤悲痛欲绝，一气之下带着姐姐留下的小凤隐居郊野，过着困苦生活。后来周莲带领同学们到采石场写生，无意中找到了文凤。在教师和同学们的关怀鼓励下，文凤再度焕发对幸福和向往。在莲花盛开的拙政园，周莲把一幅精心绘制的凤凰国画赠给了文凤，文凤的情万分激动，终于低头扑在周莲怀中……然而赵成并没有罢休，又勾结国民党市党部专员、警察局长等以共党为名把周莲逮捕入狱，转押南京，从此杳无音讯。文凤思念亲人积劳成疾，特别是听到周莲遇害消息后，双目失明。展览室的《丹凤朝阳》，正是20年前周莲赠给文凤的那幅凤凰国画的绣件。正午的钟声惊醒了追思中的周教授，当他问明白这幅绣品的情况后，无法按捺内心的激动，急步奔向医院。医生为了避免刺激病人影响治疗，只允许周教授在不跟病人讲话的情况下见文凤一面。在医院花坛里，卢小凤向周莲叔叔讲述了她母女相依为命的苦难情景和解放后党和组织千方百计关怀苏绣艺人、治疗妈妈眼睛的经过，周莲听了无限感慨。太湖边，古松下，当年周莲、文凤作过画的地方，一对鬓发微白的情侣终于默默地靠在一起，手挽手向着旭日升起的方向走去。