1980年的春天把坐落在黄海边的西瓜岛装扮得格外美丽胸前佩戴着军功章的金大山从部队复员，回到了家乡。当晚，未来的岳母把大山叫到家中，为他接风。乡亲们把三间小屋挤得满满的。对大山的归来，村里的每一个人肚里都有一个小九九，大山爹老西瓜，未婚妻向秋想让大山进城找个工作，村里的年轻人却盼着他担任即将成立的西瓜副业队长，把在"文革"中受了委屈的老西瓜请出来，大干一场，恢复西瓜岛的声誉。看着伙伴们充满信任的眼睛，大山心里热乎乎的，爽快地答应了担任副业队长的要求。可却引起了向秋的不满，向秋责怪他不该把自己锁在农村，大山据理力争，两人不欢而散。大山请爹担任技术指导，老西瓜不答应。青岛长青果品店的崔经理与老西瓜做了交易，如老西瓜肯指导种瓜，供应青岛，大山和向秋就能进城做工。老西瓜爱子如命，终于答应。但老西瓜和崔经理的谈话，被路过的快嘴苏婶听得一字不漏。老西瓜正领青年们整地种瓜，苏婶大闹西瓜地。大山退掉合同，向秋一气之下，独自到青岛当合同工。大山顶住了压力，带领青年起早贪黑地种瓜，老西瓜受到感动，主动回到了种瓜的行列。向秋在城里结识了一个自称是部队文工团导演的军人，幻想着有一天去当部队文工团员。大山听到消息，心中十分矛盾，他写信给向秋，表明了自己的理想和真情。向秋看着这一封封滚烫的信，十分感动。收获的季节到了，副业队种的西瓜取得了大丰收，人人喜笑颜开。同时，巨大的打击落在向秋头上，原来那个"导演"是个走私犯。向秋后悔莫及无地自容。大山写信叫向秋回家，向秋终于踏上了归途。西瓜开园的爆竹炸响了，一块块殷红的西瓜，一张张欢乐的笑脸，一对对翩翩起舞的青年，都好像在迎接着向秋的归来。